In seinem Roman von 1851 schickt Melville den Erzähler Ishmael, von Fernweh und der Lust auf Abenteuer getrieben, auf Walfang. Zusammen mit seinem neu gewonnenen Freund Queequeg, einem Harpunier polynesischer Herkunft, heuert Ishmael auf dem Walfänger Pequod unter dem Kommando von Kapitän Ahab an. Ahab hat bei der Jagd auf den riesigen weißen Pottwal Moby Dick ein Bein verloren und ist nun besessen von seinen Rachegelüsten. Die Jagd auf "normale" Wale erledigt die Mannschaft quasi nebenbei und nur zur Tarnung der eigentlichen Absicht von Ahab: Moby Dick zu finden und zu töten. Mit diesem wahnsinnigen Vorhaben setzt er ohne Skrupel das Leben aller Männer an Bord aufs Spiel. Der Roman gilt bis heute als Melvilles Meisterwerk und eines der Hauptwerke der amerikanischen Literatur des 19. Jahrhunderts.
Über den Autor Herman Melville
Herman Melville (1819-91) became in his late twenties a highly successful author of exotic novels based on his experiences as a sailor - writing in quick succession Typee, Omoo, Redburn and White-Jacket. However, his masterpiece Moby-Dick was met with incomprehension and the other later works which are now the basis of his reputation, such as Bartleby, the Scrivener and The Confidence-Man, were failures. Melville stopped writing fiction and the rest of his long life was spent first as a lecturer and then, for nineteen years, as a customs official in New York City. He was also the author of the immensely long poem Clarel, which was similarly dismissed. At the end of his life he wrote Billy Budd, Sailor which was published posthumously in 1924.